Un premier laser Thales arrive sur Mars en août 2012
En août 2012, le rover Curiosity se posait sur Mars : à son bord, le premier laser de puissance à opérer sur une autre planète, un laser conçu et développé par Thales pour l’instrument ChemCam. Conçu pour fonctionner trois années, le laser ChemCam opère depuis plus de 10 ans sans aucune défaillance. Il a effectué plus de 875 000 tirs lasers sur la planète rouge et a contribué à prouver l’existence d’un environnement favorable à l’apparition de la vie sur Mars.
Un second laser Thales sur Mars
C’est avec beaucoup d’enthousiasme et de fierté que tous les collaborateurs du Groupe Thales, avec tous ceux de la NASA, du CNES, de l’IRAP, ont assisté le jeudi 18 février à l’atterrissage sur Mars du rover Perseverance, moment décisif et redouté de la mission Mars 2020 de la NASA.
Perseverance rejoint ainsi Curiosity, déjà en opération sur Mars depuis 2012. Le laser de l’instrument SuperCam de Perseverance vient prêter main forte au laser ChemCam de Curiosity. Deux pépites de technologie Thales sont maintenant sur Mars, à quelques 3 000 km l’un de l’autre, à la recherche de signes de vie passée.
L’instrument SuperCam, nouvelle version de ChemCam, est encore plus performant pour aller plus loin dans l’exploration de la planète. Comme le laser de ChemCam, le laser de SuperCam peut envoyer un faisceau infrarouge pour chauffer la matière qu’il impacte jusqu’à une température d’environ 10 000 degrés Celsius et la vaporiser, une méthode appelée spectrométrie d’émission optique de plasma (Laser induced Breakdown Spectroscopy, ou LIBS) qui permet, combinée à une caméra spéciale, de déterminer la composition chimique d’un échantillon, en l’occurrence des roches martiennes, à partir de l’émission lumineuse du plasma ainsi créé.
Mais, à la différence de ChemCam, le laser de SuperCam peut également émettre un deuxième faisceau laser de couleur verte qui contribue à déterminer la composition moléculaire des matériaux de surface. Ce faisceau vert excite les liaisons chimiques d’un échantillon et produit un signal différent selon les éléments liés ensemble. Cette technique d’analyse, appelée spectroscopie Raman, est expérimentée pour la première fois sur Mars et permet de repérer d’éventuels marqueurs de la vie. Le laser vert est aussi utilisé pour faire fluorescer certains composés minéraux et organiques et permettre aux scientifiques de mieux déterminer les composants en présence.
Février 2022, millionième tir pour les lasers ChemCam et SuperCam
Les deux lasers de puissance à bord des rovers Curiosity et Perseverance ont franchi le cap du million de tirs sur Mars.
