Avec le soutien du Health and Social Care Partnership (HSCP) de la région d’Argyll and Bute, à l’ouest de l’Ecosse, qui s’inscrit dans le cadre du NHS Highland, les tests réalisés par Thales et Skyports ont pour objectif de démontrer la viabilité de la livraison par drone de matériels médicaux urgents, à destination de sites éloignés et isolés, tels que les kits de test du Covid-19 et les équipements de protection individuels. La société britannique Skyports, spécialiste des livraisons par drone, conduira ces essais et mettra en œuvre les vols de démonstration nécessaires en utilisant des drones du fabricant Wingcopter, qui ont déjà largement démontré leurs capacités à l’occasion de nombreuses opérations de livraison en différentes régions du globe. Ces essais seront planifiés grâce à la plateforme de gestion des opérations SOARIZON développée par Thales, qui offre des outils digitaux permettant d’assurer la sécurité des vols et la conformité à la réglementation en vigueur.

Les essais se dérouleront sur le site du Lorn and Islands Hospital, à Oban (comté d’Argyll), et comporteront deux vols aller-retour entre cet établissement et l’hôpital communautaire de Mull and Iona, à Craignure, situé à 16 km de l’île de Mull.

 

Alors que la mise en place des tests pour le Covid-19 se développe rapidement en Grande-Bretagne, le service de livraison par drone qui est proposé permettra aux communautés les plus isolées sur le territoire d’accéder elles aussi à ces tests médicaux, grâce à un transport rapide et efficace. La majorité des fournitures et des échantillons médicaux est actuellement transportée par ferry et par la route entre le laboratoire de l’hôpital  du Lorn and Islands et les cabinets des médecins généralistes locaux, ou autres établissements de santé avoisinants – un trajet long et compliqué.

 

Ce service aérien innovant permettra de passer d’un temps de transport aller pouvant atteindre 6 heures, à seulement 15 mn environ pour une livraison à la demande par drone, avec pour résultat des économies considérables en temps et en coût de transport – sans même évoquer la sécurité sanitaire des équipes médicales en première ligne, et celle des personnels chargés du transport.

Face à la crise sanitaire actuelle, en réponse à la demande du gouvernement et à celle du HSCP d’Argyll and Bute, ces essais sont le résultat de la mobilisation rapide des industriels, de l’autorité de l’aviation civile (CAA) au Royaume-Uni, du gouvernement local, du NHS Scotland, et du ministère des Transports.  Le HSCP d’Argyll and Bute a été aux avant-postes, avec Skyports, de cette initiative destinée à tirer parti de cette technologie aérienne, en s’appuyant sur les travaux déjà menés avec le gouvernement écossais, portant sur la possibilité pour les services d’urgence du secteur public d’utiliser des drones pour répondre aux urgences médicales.

Ces essais réalisés sur une période de quinze jours constituent un jalon crucial pour la mobilité aérienne sans pilote en Grande-Bretagne. Conformément à la réglementation actuelle, les drones doivent toujours évoluer à portée visuelle de l’opérateur. Pour entreprendre ces vols étendus, l’équipe projet a donc travaillé en étroite collaboration avec la CAA. Les différents acteurs regroupés dans le cadre de cette alliance ont pour objectif de démontrer la viabilité durable, à long terme, de ce type de service, en rapprochant les composantes  et contraintes réglementaires, gouvernementales et industrielles afin de débloquer les potentialités transformationnelles des drones au service de la société, dès lors qu’ils sont utilisés de manière contrôlée et sûre.

« Les technologies développées par Thales jouent un rôle crucial en réponse à la crise du Covid-19, non seulement ici, en Grande-Bretagne, mais dans le monde entier, d’une manière générale », a déclaré Alex Cresswell, PDG de Thales UK, à l’occasion de ce projet. « Ces essais démontrent le rôle positif des drones dans notre société, et constituent un jalon majeur pour accélérer l’adoption de cette technologie. Nous sommes impatients de continuer à travailler aux côtés des partenaires industriels, des régulateurs et des instances gouvernementales, afin que la Grande-Bretagne devienne un leader mondial dans cette nouvelle ère industrielle qui s’ouvre à nous. »

« Les drones sont une solution rapide et fiable pour transporter des matériels ou des échantillons médicaux ayant un caractère vital », a souligné de son côté Duncan Walker, PDG de Skyports. « Skyports est fier de pouvoir assister le NHS Scotland dans sa lutte contre le Covid-19, en l’aidant à assurer les soins médicaux essentiels dont ont besoin les populations dans les zones les plus éloignées. Notre essai dans le compté d’Argyll et Bute constitue une réponse rapide majeure face à la pandémie actuelle, et pose les bases d’opérations permanentes de transport de matériels par drone au sein du réseau hospitalier et de santé dans l’ensemble du pays. »

 

« Je suis ravie de constater que le HSCP d’Argyll and Bute se trouve une fois encore sur la ligne de front, en Ecosse, pour utiliser des technologies nouvelles au service de nos patients », s’est félicitée Joanna Macdonald, directrice générale, HSCP Argyll and Bute. « L’utilisation des drones offre de véritables opportunités d’amélioration des services, et permettra de réaliser des diagnostics plus rapides auprès de nos patients. C’est donc avec plaisir que nous allons travailler avec Skyports, pour la conception de ce nouveau service. »

Thales et Skyports travaillent également ensemble dans le cadre du programme Regulatory Sandbox de la CAA, afin de voir comment les agréments réglementaires peuvent être accordés à des opérations de drones élargies en portée visuelle, sur le territoire britannique.

Au terme de ces essais, l’équipe continuera à travailler en étroite liaison avec la CAA et le NHS, afin de mettre ces nouveaux services à la disposition des autorités écossaises et de l’ensemble du territoire britannique, offrant ainsi aux différents organismes, et notamment à d’autres entités et directions (NHS Boards and Trusts), un accès adéquat à cette technologie innovante.

 

 

^{© Images courtesy of Skysports/Wingcopter}