Thales Alenia Space propose une solution innovante, MEOLUT Next, s’inscrivant dans le cadre du système global COSPAS/SARSAT. A la pointe de la technologie, cette solution va modifier en profondeur l’approche système actuelle de Search and Rescue (recherche et secours).

COSPAS/SARSAT : de quoi s’agit-il ?

 

© Thales Alenia Space

 

COSPAS/SARSAT est une organisation intergouvernementale fondée par le Canada, les Etats-Unis, la Russie et la France. Opérationnelle depuis 1985, elle fournit un service global et gratuit de Search and Rescue en s’appuyant sur les infrastructures de 47 pays à travers le monde. Le CNES est le représentant français officiel de cet organisme. Aujourd’hui, près de 1 million de bateaux et 300 000 avions sont équipés de balises de détresse COSPAS/SARSAT, et peuvent bénéficier de ce service. Plus de 57 000 vies humaines ont ainsi pu être sauvées depuis le début des années 80. Au cours des dernières années, COSPAS/SARSAT a contribué à sauver en moyenne 7 vies par jour.

Le service COSPAS/SARSAT : comment ça marche ?

 

 

Une balise  est déclenchée, de façon manuelle ou automatique, émettant un signal de détresse sur la fréquence 406 MHz. Ce signal est intercepté par des satellites de surveillance, qui le retransmettent à terre à un Local User Terminal (LUT). Celui-ci traite le signal, calcule la position de la balise émettrice (bateau, avion) et envoie cette information au centre de contrôle de mission (MCC). Ce dernier est chargé de filtrer les fausses alertes et fait ensuite intervenir l’organisme de sauvetage (Rescue Coordination Center – RCC) le plus adéquat. Le/les individu(s) en danger pourront alors être secourus.

Jusqu’à fin 2020, le système fonctionnait via l’utilisation de charges utiles secondaires sur des satellites d’observation positionnés sur des orbites basses (LEOSAR) et géostationnaires (GEOSAR). Le nouveau service, assuré par un système composé de satellites MEOSAR (charges utiles secondaires sur les satellites GPS, Galileo, Beidou et Glonass en orbite moyenne), permet de gagner davantage en performance, précision et rapidité d’intervention.

L’approche MEOSAR

Grâce au plus grand nombre de satellites visibles par une balise (jusqu’à 30), le service MEOSAR permet d’indiquer la position d’une personne en danger en moins de 10 minutes (contre 2 heures avec les générations LEO et GEO). Par ailleurs, une balise seconde génération peut être localisée avec une précision de l’ordre de 100 mètres contre 5 kilomètres avec les générations actuelles. Autre atout majeur, les balises en mouvement (typiquement dans  les aéronefs) peuvent être détectées, ce qui n’était pas le cas auparavant. Opérationnel depuis fin 2022, ce service MEOSAR est donc en mesure de détecter des situations d’avions en détresse pendant les phases de vol.

La solution MEOLUT NEXT de Thales Alenia Space

 

MEOLUT Next au Canada © Thales Alenia Space

 

Déjà présent dans le système COSPAS/SARSAT comme fournisseur exclusif des processeurs bord (DSP) des satellites LEOSAR depuis les années 90, Thales Alenia Space propose une solution inédite concernant les Local User Terminal (LUT). Ces derniers sont chargés de traiter le signal relayé par les satellites et de calculer la position de la balise pour envoi au centre de contrôle de mission.

Le principe réside dans l’utilisation d’une antenne active de petite taille, constituée de 64 patches. Elle dispose d’un bloc Radio-Fréquence ultra-performant permettant une digitalisation en amont du signal suivi d’un traitement algorithmique particulièrement novateur.

A titre comparatif, les solutions MEOLUT classiques, dotées de 6 grandes antennes paraboliques disposées dans un espace comparable à un terrain de football, sont en capacité de recevoir 6 satellites (1 par antenne). La solution de Thales Alenia Space, MEOLUT Next, peut quant à elle, à l’aide de sa seule antenne, disposée sur un espace inférieur à 10 m², suivre jusqu’à 30 satellites, ce qui, en plus, d’élargir la zone de couverture, augmente significativement le taux de détection des balises de détresse. Par ailleurs, étant donné que cette antenne ne comportent aucun élément mécanique, le coût de maintenance associé est le plus compétitif du marché. Ce projet, initié grâce au support de l’agence spatiale française (CNES) et qui a conduit à la validation de la solution technique, permet aujourd’hui à Thales Alenia Space d’être en mesure de proposer une version industrielle. Plus précise, plus performante, facile à déployer et à maintenir, la solution MEOLUT Next, proposée par Thales Alenia Space, participe à l'amélioration des performances du système global COSPAS/SARSAT.

Depuis sa mise en service en 2016, MEOLUT Next a délivré des performances inégalées en détectant les signaux de détresse à plus de 5 000 km de distance. Elle a été sélectionnée par les principaux utilisateurs de COSPAS/SARSAT (États-Unis, Canada, France, Union européenne, Togo, Thaïlande) et contribue aujourd’hui à sauver des vies comme dernièrement dans l'océan Indien. Le 18 novembre 2022, une antenne MEOLUT Next a capté la balise de détresse du skipper Tapio Lehtinen participant à la Golden Globe Race à bord du voilier Asteria, à 2000 km au sud-ouest de l’île de La Réunion, soit largement hors de portée de la radio VHF et des autres moyens de communication du skipper.  Alors que l'Asteria était en train de couler dans l’océan Indien, le navigateur finlandais a juste eu le temps d'enfiler sa combinaison de survie et de sauter dans son radeau de sauvetage avant d’activer sa balise de détresse COSPAS/SARSAT. En l'espace de seulement 4 minutes, MEOLUT Next a permis de déterminer la position de l’esquif en pleine mer et d’envoyer les services de secours sur place pour secourir le naufragé.