ISS : l’observatoire spatial Solar désactivé après 9 ans de bons et loyaux services … solaires !

L’observatoire spatial Solar qui, pendant plus de 9 années, a surveillé en permanence l’activité solaire depuis la Station Spatiale internationale a été désactivé par l’Agence Spatiale Européenne (ESA), le 15 février 2017. C’est à Thomas Pesquet, l’astronaute français, qu’est revenue la responsabilité d’effectuer l’opération finale depuis la Station Spatiale. Lancé en février 2008 à bord de la navette spatiale Atlantis, Solar a été installé sur une palette extérieure du laboratoire européen Colombus, lui-même rattaché à l’ISS.
 
Solar nous a aidé à mieux comprendre les phénomènes physiques qui régissent les étoiles et… le soleil. Avant tout, Solar a été une source de renseignements intarissable concernant l’énergie solaire qui irradie l’atmosphère terrestre. Comprendre cette énergie, ses fluctuations, est la clé de la connaissance de la modélisation atmosphérique, de la chimie atmosphérique et de la climatologie.
 

Solar est caractérisé par une suite d’instruments savamment montés sur un cadre en mouvement autour de 2 axes, lui permettant ainsi d’assurer un pointage permanent en direction du soleil tandis que la Station Spatiale orbite autour de la Terre. Ses trois instruments [le radiomètre SOVIM, le spectromètre SolAces et le spectrographe SOLSPEC] ont mesuré avec une précision considérable l'éclairement énergétique spectral du soleil sur la quasi-totalité du spectre.  SOLAR a été conçu, réalisé et intégré dans les salles blanches turinoises de Thales Alenia Space ; certains tests spécifiques ont ensuite été réalisés sur le site industriel de Cannes.

 

La mission première de Solar était de mesurer le spectre solaire avec une précision sans équivalent afin de calculer ce que l’on appelle la « constance solaire » ainsi que ses variations. Il s’agit d’un paramètre extrêmement important pour évaluer l’apport énergétique global dans le système Terre-Atmosphère, en vue à la fois d’étudier la dynamique atmosphérique et le cycle énergétique de la Terre. Les données récoltées ont dépassé les espérances de la communauté scientifique. Elles prennent en compte la quasi-totalité d’un cycle solaire. Solar aura permis d’alimenter la recherche pendant de nombreuses années. Le support aux opérations a été effectué, pendant toutes ses années, par les équipes de Thales Alenia Space.

Thales Alenia Space a fait partie de l’histoire extraordinaire (et extra-terrestre) de la Station Spatiale Internationale, depuis de le démarrage de l’aventure. La co-entreprise européenne a réalisé de nombreux modules permanents de la Station sans compter les modules cargos de ravitaillement qui viennent approvisionner régulièrement les astronautes en vivres, pièces de rechanges, expériences scientifiques… Thales Alenia Space a aussi fortement contribué aux opérations, via des missions logistiques, d’intégration ou de support engineering.

En définitive, plus de 50% du volume pressurisé de la Station Spatiale Internationale a été réalisé par Thales Alenia Space. Ces jours-ci, la Station fait l’objet de toutes les attentions. Les superbes photos de notre Planète prises sous l’objectif de Thomas Pesquet depuis l’habitacle de l’ISS ont occasionné un nouveau regain d’intérêt pour l’Espace. Plus que jamais, l’Espace fait rêver ! Ses photos sont prises depuis la Cupola, un module permanent de la Station qui offre, d’après les témoignages de nombreux astronautes, la plus belle vue au Monde sur la Planète bleue. C’est une grande fierté de se dire que la Cupola [qui abrite Thomas Pesquet en ce moment, ou l’astronaute italien Paolo Nespoli par le passé ainsi que de nouveaux astronautes à venir] a été réalisée dans les salles blanches turinoises de Thales Alenia Space !

Photos copyrights: © ESA/NASA