Cygnus en route vers la Station Spatiale Internationale

21 mai 2018 - C’est à présent officiel ! Un nouveau vaisseau cargo ravitailleur Cygnus vient d’être lancé avec succès depuis la base de lancement de la NASA située à Wallops, en Virginie, à bord d’un lanceur Antares. Il s’agit de la 9^ème mission opérationnelle Cygnus, visant à ravitailler les astronautes de la Station Spatiale Internationale. Le vaisseau tant attendu s’amarrera à l’ISS dans 3 jours.
 
Cygnus est composé de deux parties : le module de service d’Orbital ATK et le module cargo pressurisé dans sa configuration « améliorée » (PCM)  développé par Thales Alenia Space. Le PCM, qui peut faire penser à un immense « container spatial », délivrera 3,350 kg de cargaison dans un volume total de 27 mètres cubes.
 
 

Dédié au transport de fret (vivres, pièces de rechange, vêtements, expériences scientifiques), le vaisseau de ravitaillement Cygnus est d’une utilité vitale pour les astronautes de la Station Spatiale Internationale.

 

 
Le Module Cargo Pressurisé (PCM) a été réalisé dans les salles blanches de Thales Alenia Space, à Turin, pour le compte du maître d’œuvre Orbital ATK. Thales Alenia Space a conçu le module de fret en capitalisant  sur des productions antérieures, telles que les modules logistiques (MPLM), construits sous contrat de l’Agence Spatiale Italienne (ASI) pour le compte de la NASA. Les MPLMs ont d’ailleurs fait l’objet de plusieurs « voyages » à bord de la navette spatiale américaine, qui aujourd’hui n’est plus en activité. Thales Alenia Space a réalisé 50% du volume pressurisé de la Station Spatiale Internationale. L’industriel européen a en effet joué un rôle de première importance dans la fabrication du laboratoire Columbus. Les modules permanents Node 2, Node 3 et la fameuse Cupola ont été réalisés sous maîtrise d’œuvre Thales Alenia Space.
 
 

L’équipage de la Station Spatiale, dont le célèbre astronaute allemand de l’Agence Spatiale Européenne, Alexander Gerst, aura pour mission de décharger la précieuse cargaison.

 

 
Cygnus a beaucoup évolué au fil des années. Son évolution va bien au-delà du transport de marchandises. A titre d’exemple, en 2015, un vaisseau de ravitaillement transportait à son bord une « guest star » un peu particulière. Il était question d’une imprimante 3D portable spécifiquement conçue pour l’espace (the Portable on Board Printer 3D). Elle a permis de tester la technologie d’impression 3D dans des conditions gravitationnelles extrêmes : le 0 gravité. L’expérience a abouti à la production d’un objet de petite taille réalisé à l’aide de filaments constitués de matériaux polymères. Ce fut une grande première européenne !

 

Autre expérience qui a marqué les esprits : SAFFIRE (Spacecraft Fire Safety Experiment). Il s’agissait d’une expérience développée par la NASA destinée à étudier la propagation du feu dans l’espace en vue d’améliorer la sécurité de l’équipage. Elle a été menée, à plusieurs reprises, à bord d’un vaisseau Cygnus, à distance de sécurité de la Station. Vous l’aurez compris, Cygnus est devenu le lieu de rendez-vous des expérimentations les plus insolites. Smoking !
 
La fréquence des « livraisons » à destination de la Station Spatiale permet d’affirmer que les vaisseaux ravitailleurs Cygnus continueront à accueillir des expériences insolites testées dans les conditions gravitationnelles spécifiques à l’Espace : le 0 gravité ! Ce type d’expériences très particulières ne peuvent en effet être réalisées dans d’autres environnements. Restez connectés dans l’attente de toutes nouvelles aventures des modules cargo pressurisés Cygnus !

 

Copyrights:
Cygnus: © Orbital ATK
ISS artistic view:  © Thales Alenia Space/master Image Programmes
Artistic view with the spaceborne 3D printer: ©Thales Alenia Space/Briot
SAFFIRE: © NASA
Cupola & Cygnus: © NASA