Cygnus #16 en route vers l’ISS
Le vaisseau-ravitailleur Cygnus se dirige actuellement en direction la Station spatiale internationale (ISS). Il achemine des vivres, expériences scientifiques, eau, pièces de rechange, ergol, oxygène et affaires personnelles destinés aux membres de l’équipage. La cargaison arrivera à bon port dans moins de 48h.
Dans le cadre de la mission NG-16, le vaisseau Cygnus, dont le nom rend hommage à l’astronaute de la NASA Ellison Onizuka décédé au cours de la mission Challenger en 1986, livrera environ 3700 kg de fret à l’ISS.
Cygnus se compose de deux principaux éléments : un Module de Service, fabriqué par Northrop Grumman, et un Module Cargo Pressurisé (PCM), développé et fabriqué par Thales Alenia Space depuis le lancement du programme. Le contrat initial de 2009 portait sur la fourniture de neuf modules, tandis que le deuxième contrat, datant de 2016, comprenait neuf exemplaires supplémentaires. Depuis fin 2015, la configuration optimisée de Cygnus est d’une conception plus performante, capable d’emporter davantage de charge utile, à la fois en termes de masse (plus de 3500 kg) et de volume. À ce jour, seize modules cargo opérationnels et un démonstrateur ont été lancés avec succès, dont quatre dans la version originale et onze dans la version optimisée.
Le vaisseau Cygnus est devenu un moyen de ravitaillement essentiel de l’ISS depuis 2013, acheminant régulièrement des marchandises indispensables à son fonctionnement. Ces vaisseaux ont permis la livraison d'expériences scientifiques essentielles à destination de la station spatiale, augmentant considérablement la capacité à mener à bien de nouvelles investigations en apesanteur et ouvrant la voie au renouveau de l'exploration spatiale, y compris pour les futures missions habitées vers la Lune et Mars. L'impression 3D dans l'espace, l'utilisation d'un matériau simulant la roche et le sol que l'on trouve à la surface des corps planétaires, comme la Lune, l’évaluation et les tests menés sur la perte des cellules musculaires en microgravité, les démonstrations menées en matière de physique des fluides pour les futures missions vers la Lune et Mars, les tests effectués sur les systèmes de protection thermique et vestes antiradiation... sont d’autant exemples clés d'expériences réalisées grâce aux livraisons des ravitailleurs Cygnus.
Capitalisant sur l’expérience technologique des modules Cygnus, Northrop Grumman et Thales Alenia Space disposent des capacités requises pour fournir d’autres types d’habitats extraterrestres, tels que le module HALO (Habitation And Logistics Outpost), l’un des deux premiers éléments de la future station spatiale cislunaire Gateway, qui fait partie des projets phares du programme Artemis de la NASA. Forte de son expertise en matière d’infrastructures orbitales, de systèmes de transport et d’exploration spatiale, notre entreprise est un partenaire industriel de premier plan à bord des stations spatiales Lunar Gateway et Axiom.
Les équipes turinoises de Thales Alenia Space sont en ordre de marche pour livrer le 17ème module cargo pressurisé Cygnus au centre d’intégration de Northrop Grumman en Virginie, en vue d’un lancement prévu en février 2022.
