Il est très tôt ce matin de juillet 2024 et il règne déjà dans la rade de Toulon une effervescence inhabituelle. Le porte-avions Charles de Gaulle s’apprête à partir plusieurs mois pour une mission de maintien de la paix au Proche-Orient. 

Comme toujours lors de ses déplacements, d’autres navires français l’accompagnent parmi lesquels un sous marin nucléaire et la toute nouvelle frégate de défense et d’intervention (FDI). Ils seront bientôt rejoints par des frégates antiaériennes et anti-sous-marines grecques,  britanniques et allemandes  ainsi que deux pétroliers ravitailleurs canadiens. 

Une dizaine de bâtiments, cinq nationalités, des milliers de marins… C’est une véritable armada qui s’élance en Méditerranée. Afin de remplir sa mission, elle a besoin d’échanger des informations en permanence, de façon fluide et sécurisée. Pour relever le défi, les militaires peuvent compter sur un atout décisif : le système de communication Aquilon développé par Thales.

Du complet au sur-mesure

Pour les navires, Aquilon garantit un haut niveau de performance en terme de connectivité. Le système répond aux besoins en communication de la chaîne de commandement à tous les niveaux :

• Sur les longues distances, le Charles de Gaulle peut recevoir des ordres de l’Élysée ou communiquer avec l’état major,  se coordonner avec le port militaire de Toulon pour effectuer une manœuvre ou encore demander aux autorités italiennes l’autorisation pour ses Rafale de survoler leur espace aérien. 
• Aquilon assure un contact permanent entre les bateaux d’une même flotte ou de flottes alliées,  tel que le porte-avions américain, facilitant ainsi leur coordination. 
• Le système permet également la gestion rapide de l’équipage  et des tâches à bord du navire.
• Enfin, c’est également un outil ancré dans le quotidien des marins et qui répond à leurs nouveaux besoins en connectivité. Les opérationnels peuvent ainsi l’utiliser pour leur travail ainsi que pour communiquer entre eux ou garder le contact avec leur famille quand la situation opérationnelle le permet.

Aquilon est une solution complète constituée de « briques » dédiées à des usages spécifiques. Ce sont soit des logiciels faciles à utiliser, interopérables, évolutifs et protégés contre les cyberattaques, soit des équipements faciles à intégrer sur un navire et à entretenir.

Grâce à son architecture modulaire, Aquilon s’intègre facilement à un système de communication existant pour répondre à un besoin spécifique, et s’adapte aussi bien à des marines de premier rang, qu’aux forces plus modestes. 

Un système ultra performant

Thales est l’un des rares industriels capables de fournir une si large famille d’équipements capables d’émettre et de recevoir en haut débit sur l’ensemble de la gamme de fréquence : satellites (terminaux Satcom), pour les communications au sein de la flotte (radios UHF) et longue distance (radios HF). 
Ses ingénieurs ont créé la première radio HF haut débit qui constitue une des principales « briques » d’Aquilon. Un défi qu’ils ont pu relever grâce à leur expertise technique mais aussi leur imagination et leur créativité.

La bande passante disponible devant être partagée selon des normes internationales entre ses utilisateurs civils et militaires, les performances de ces radios longue distance pâtissaient d’un débit beaucoup trop faible.

Pour contourner le problème les ingénieurs de Thales ont mis au point  la liaison multiporteuse haut-débit HF-XL qui permet d’utiliser jusqu’à 16 fréquences simultanément, augmentant considérablement les capacités d’échanges de données. 

Et cela change tout ! Non seulement ces nouveaux modèles  permettent d’accéder au web et de transférer des images mais ils sont moins sensibles au brouillage: si une fréquence est attaquée, il en reste 15 pour assurer la transmission. Ils pourront ainsi remplacer certaines communications satellites moins sécurisées.
Plus largement et dans un contexte de navires militaires de plus en plus connectés, Thales et la Direction générale de l’armement travaillent ensemble pour mettre à la disposition de la flotte française le système de communication le plus performant et le mieux adapté aux nouvelles menaces. Cette collaboration immunise en quelque sorte Aquilon contre l’obsolescence technique pour le plus grand bénéfice de la marine nationale et l’ensemble des marines équipées.

L’humain au centre du système

Au sein du groupe aéronaval, la traversée de la Méditerranée se passe sans encombre. À bord de chaque bateau, les marins remplissent des missions dont le succès repose principalement sur une bonne communication.

C’est là qu’intervient une autre « brique » fondamentale du système Aquilon : COMTICS. Ce système permet aux marins de communiquer à bord via des postes fixes mais aussi en mobilité via des smartphones ou tablettes. Cette solution a été pensée par les ingénieurs de Thales pour s’adapter aux usages de communication des nouvelles générations de marins habitués à une connectivité permanente : connexion, mobilité, priorité aux données (messageries) plutôt qu’à la voix…

Le logiciel PARTNER-C, autre pilier du système est également déployé sur le porte-avions. Véritable centre nerveux des communications du navire, il permet de piloter tous les équipements, de les configurer et d’identifier les problèmes techniques. Pour élaborer ce système de gestion centralisé, les ingénieurs de Thales ont interrogé de nombreux opérateurs de communication de la Marine nationale pour comprendre au mieux leurs besoins et y répondre efficacement.

À l’approche des côtes proche-orientales, l’accès aux moyens de communication se fait plus restreint pour les marins. Après le passage des pétroliers bâtiments ravitailleurs, deux avions Rafale  sont catapultés du Charles de Gaulle. Ils ont pour mission de recueillir des informations en territoire ennemi. 

Le calme apparent qui règne au sein de la flotte contraste avec la mobilisation totale de ses systèmes de communications, analysant le moindre signal. Au bout de quelques heures, les deux chasseurs rentrent, leur mission accomplie. Un succès qui doit beaucoup au dévouement et au professionnalisme des militaires mais aussi à la qualité des outils dont ils disposent. 

Les systèmes de reconnaissance et de surveillance des navires devenant plus performants, ceux-ci s’éloignent de plus en plus les uns des autres afin de couvrir une surface d’action plus étendue. Face à ces demandes croissantes en communication et connectivité, le programme Aquilon accompagnera les forces pour toujours s’adapter à leurs besoins.