Aéronefs rapides et furtifs, systèmes de défense aérienne de nouvelle génération, armes à haute vélocité… L’impressionnante accélération de l’évolution technologique redéfinit aujourd’hui la nature même et le tempo de l’affrontement qui se joue dans l’espace aérien. Acquérir et conserver la supériorité dans cette dimension n’est plus aujourd’hui affaire de combat aérien, pilote contre pilote – le fameux dog fight. Il s’agit désormais de mieux appréhender la situation tactique globale que l’adversaire.

 

Chasseurs de fantômes

 

La résurgence progressive de l’affrontement pair à pair au cours des dernières années a déclenché une véritable course technologique à travers le monde, et dans tous les domaines. La vélocité et la furtivité sont devenus les éléments centraux de cette course et font table rase des anciens fondamentaux de la tactique de combat des pilotes engagés dans ce type d’affrontement.

L’emblématique dog fight auquel il est habituellement fait référence quand on évoque le combat aérien rapproché, peut certes encore être une option. Mais le véritable avantage tactique réside aujourd’hui dans l’acquisition et dans le maintien de la supériorité aérienne au-delà de la portée optique. Avec des avions furtifs de nouvelle génération qui viennent challenger les capteurs traditionnellement utilisés jusqu’ici, les pilotes doivent pouvoir compter sur de nouveaux  systèmes leur permettant de détecter l’adversaire, en restant eux-mêmes invisibles aux yeux de l’adversaire.

 

Détection silencieuse

 

Les avions de combat furtifs sont aujourd’hui conçus pour présenter une faible surface équivalente radar (SER). L’évolution des formes et des matériaux de revêtement de ces aéronefs, de plus en plus difficiles à détecter, pose un vrai défi à l’adversaire pour conserver une image tactique adéquate de la situation, et la supériorité qui l’accompagne.

Par-delà ces avancées technologiques majeures, une caractéristique reste immuable : la chaleur générée par le système de propulsion, qui crée une signature infrarouge.

« Quel que soit le niveau de furtivité des nouveaux avions de combat, leur moteur va continuer d’émettre une signature infrarouge », tempère Laurent Royer. « En exploitant cette faiblesse intrinsèque, on peut donc conserver un avantage tactique. »

Capitalisant sur 50 ans d’expérience dans le soutien apporté aux forces aériennes, en contribuant notamment au maintien de leur supériorité tactique, Thales a intégré des capacités passives infrarouges pour la veille optronique (IRST) au système optronique secteur frontal (OSF) du Rafale. Dotés de ce capteur qui permet la détection et l’identification à longue portée, les pilotes de Rafale sont en capacité de détecter, de poursuivre et d’engager des objectifs en utilisant la signature infrarouge de l’adversaire.

Avec ses capacités bi-bande, ce système offre des performances uniques en termes de poursuite, aussi bien de jour grâce à sa bande TV, que de nuit grâce à sa bande IR. Et parce que l’IRST est un système passif, les pilotes peuvent poursuivre leurs objectifs avec une grande tranquillité d’esprit, sachant qu’ils n’émettent aucun signal et ne peuvent donc être détectés.

 

Souveraineté de l’espace aérien

 

Les avions de combat comme le Rafale représentent également un atout clé en termes de souveraineté de l’espace aérien national. Si une intrusion est détectée, avec suspicion de danger immédiat pour la sécurité, les Rafale sont dès lors mis en œuvre pour identifier la menace potentielle.

La fonction OSF-IRST développée par Thales renforce notablement les capacités de protection de l’espace aérien qu’assure le Rafale. En mode électro-optique haute résolution/Infrarouge (EO/IR), c’est l’assurance de disposer d’une imagerie sans équivalent, permettant une identification positive.

« Grâce à la fonction OSF-IRST, les pilotes sont en mesure de distinguer, de jour comme de nuit, la nature de leur objectif, s’il est armé ou pas, et autres informations utiles », ajoute Laurent Royer. « Ces nouvelles capacités qu’offre le système OSF du Rafale permettent aux pilotes de détecter, de poursuivre et d’identifier les objectifs à tout instant, quel que soit le type de mission. »