Chemcam réalise son millionième tir laser sur Mars
Le 21 août, le laser Chemcam de Thales a effectué son millionième tir sur Mars. Ce tir réalisé le Sol 4281, soit le 4 281e jour martien de la mission, constitue une étape majeure dans une épopée technologique hors norme.
Cible de ce millionième tir : un fragment de roche, nommé Royce Lakes, qui a été cassé par le rover lui-même lorsqu’il a roulé dessus. L’intérieur blanchâtre de la roche, contrastant avec l’aspect rouge-orangé de la surface martienne, a immédiatement attiré l’œil des scientifiques.
Le laser Chemcam est l’instrument franco-américain qui équipe le rover Curiosity de la NASA. Sa mission : mesurer la composition chimique et prendre des images des roches et du sol à la surface de Mars.
Jusqu’à l’arrivée du laser SuperCam en février 2021 sur le rover Perseverance de la NASA, ChemCam était le plus puissant laser à opérer à la surface d’une planète extraterrestre. Ces deux lasers ont été réalisés par les équipes de Thales en France, sous maîtrise d’ouvrage du Centre national d’Etudes Spatiales (CNES).
Une aventure technologique hors normes
« Chemcam a été conçu pour fonctionner deux années, et il opère maintenant depuis douze ans, se félicite Eric Durand, responsable des programmes lasers ChemCam et SuperCam chez Thales. Cette longévité est une véritable fierté pour les équipes du Groupe, et ce millionième tir représente une étape symbolique majeure dans cette aventure technologique hors-normes. »
« Notre force de frappe réside dans la collaboration internationale, technique et scientifique autour de ce projet. L'apport de cette nouvelle méthode d'analyse sur Mars a ouvert un nouveau domaine d'étude qui consiste à étudier les roches à l'échelle du grain », souligne pour sa part Olivier Gasnault, chargé de Recherche au CNRS et à l'IRAP et co-responsable de ChemCam.
ChemCam est placé sous la responsabilité scientifique conjointe du Los Alamos National Laboratory (LANL) au Nouveau-Mexique (Etats-Unis), et de l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP) de l'Observatoire Midi-Pyrénées à Toulouse. Le CNES joue un rôle majeur dans son exploitation opérationnelle et technique, conjointement avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) américain et les laboratoires de recherche situés des deux côtés de l'Atlantique.
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