Si deseas saber qué depara el futuro real para la inteligencia artificial (IA) y el mundo de los robots y plataformas autónomos, deberías escuchar a la profesora Sara Bernardini.

Sara, ex-científica investigadora de operaciones de misiones espaciales de la NASA, es profesora de Inteligencia Artificial en el Departamento de Ciencias de la Computación de Royal Holloway, Universidad de Londres, y una voz frecuente tanto en los medios de comunicación como en los canales académicos sobre el tema de actualidad de la IA.

El área de especialización de la profesor Bernardini es el desarrollo de inteligencia artificial y robótica en entornos extremos y actualmente es co-investigadora principal de tres proyectos de Innovate UK que están haciendo que estos conceptos sean una realidad.

Thales está trabajando actualmente con Sara en dos de los proyectos y le pedimos que se tomara un tiempo para reflexionar sobre su extraordinaria carrera hasta la fecha.

El primer proyecto es MIMRee (inspección, mantenimiento y reparación multiplataforma en entornos extremos), que está construyendo la primera plataforma multirrobótica totalmente autónoma del mundo para la inspección y reparación de parques eólicos marinos.

El segundo es Prometheus, que se centra en la construcción de un dron inteligente y reconfigurable para la exploración de espacios confinados como minas subterráneas o túneles.

Hablando de su participación, Sara dijo: “Una de las cosas en las que he tratado de mantenerme cerca durante mi carrera, hasta ahora, es en aplicar mis ideas a problemas de la vida real.

 “En todos estos proyectos, soy responsable del diseño e implementación de la arquitectura de autonomía de los robots, que los hace capaces de realizar tareas sofisticadas sin una supervisión humana cercana.

“Los entornos extremos me interesan porque por su propia naturaleza son muy desafiantes, no es un espacio tranquilo y fácil.  Se le está pidiendo a una plataforma robótica que sea consciente de los riesgos, que haga su trabajo en un escenario difícil.

 “Por ejemplo, con MIMRee, el barco autónomo de Thales lleva a un equipo de robots y drones al mar a un lugar donde los humanos operan en condiciones peligrosas. Los drones tienen que transportar por aire a los insectos robot a zonas escarpadas para que puedan gatear; los tres deben cooperar para tener éxito y aterrizar.”

 

"Hay grandes similitudes con el espacio donde la NASA tiene que poner a los seres humanos y la tecnología sensible en condiciones exigentes lejos de casa y de la seguridad".

El camino de Sara hacia la NASA es una historia en sí misma. Después de obtener una licenciatura y un MSC en ciencias de la computación e ingeniería en la Universidad de Roma, recibió su doctorado en IA de la Universidad de Trento.

Sara comenta: “En la escuela secundaria en Roma, inicialmente hice estudios clásicos - griego antiguo y latín, etc., pero tuve la suerte de ser seleccionada para una escuela de alto rendimiento en Roma. Me atraía cada vez más pensar en cómo funciona la mente y qué es la inteligencia.

“Fue en la universidad, donde debo admitir que no disfrutaba de todas las materias que estudiaba en mi tercer año cuando realmente comencé a estudiar IA. También fue una época en la que desarrollé mi pasión por la astronomía y el pensamiento sobre la vida o inteligencia más allá de la Tierra.

“Así que solicité una beca para la NASA. En aquellos momentos, pensaba que no elegirían a  estudiantes  extranjeros. Pero al final lo conseguí y ello me llevó a obtener después un contrato como científica investigadora y fue uno de los períodos más asombrosos de mi vida. Fue en el momento de las misiones Mars Spirit y Opportunity.

 “Todos fueron tan amables y, sin embargo, tan comprometidos. Allí había personas que fácilmente podrían ganar fortunas trabajando para los grandes gigantes de Internet, pero tenían un gran sentido de esa misión: explorar el espacio en beneficio de la humanidad. Fue inspirador y aleccionador al mismo tiempo.

 

 “Ahora, mi investigación se centra en el diseño y la ingeniería de sistemas inteligentes y autónomos para aplicaciones complejas del mundo real que se encuentran en los puntos de cruce de la inteligencia artificial, la robótica avanzada y la optimización matemática.

 “Por eso estos proyectos son tan interesantes y reúnen a la academia y la industria.

“Mi objetivo final es crear máquinas que puedan ayudar sin problemas a los humanos a realizar tareas sofisticadas que, más allá de la percepción y la coincidencia de patrones, requieren deliberación a nivel de razonamiento.

“Ha sido un viaje interesante desde Roma hasta mi puesto actual, pero he disfrutado. Royal Holloway encaja conmigo en varios por varias razones. En primer lugar, me encanta la estimulación intelectual de enseñar tanto a estudiantes universitarios como a aquellos que estudian para sus masters. También es un lugar muy tranquilo y es uno de los campus más bellos del Reino Unido.

 “También soy promotora de igualdad y diversidad en Royal Holloway y me gusta transmitir mis experiencias allí donde pueda.

 “Les digo a los jóvenes, si algo os apasiona, adelante. Concentraos en lo que queréis hacer y no seáis demasiado prudentes. En mi carrera, he descubierto que si participas en un equipo de trabajo y lo que dices tiene sentido o suena bien, la gente ya no te ve como una mujer. Vuestro saber hacer surgirá”

El Dr. Matt Ball, científico jefe de Thales en el Reino Unido, dijo: “Trabajar en colaboración con científicos e ingenieros brillantes es una estrategia clave para Thales ya que trabajamos para desarrollar la próxima generación de tecnologías para nuestros sistemas futuros.

 “La amplitud y profundidad del conocimiento y la experiencia de Sara en el campo de la inteligencia artificial y la robótica es fantástica y ha sido una experiencia muy beneficiosa trabajar con ella en estos proyectos.

 "Tanto MIMRee como Prometheus son excelentes ejemplos del poder de combinar las perspectivas únicas que la industria y la academia aportan para hacer avanzar el arte de lo posible y explorar nuevas oportunidades de mercado".

Más información sobre cómo MIMRee está construyendo la primera plataforma multi-robótica totalmente autónoma del mundo aquí y sobre cómo Prometheus está ayudando con la exploración de espacios confinados aquí.