• El objetivo de Hera es averiguar si es posible desviar un asteroide peligroso en curso de colisión con la Tierra, como estrategia lista para su uso en caso de una amenaza real.
• Thales Alenia Space proporcionó tecnologías clave a bordo de la nave espacial Hera, que enviará datos esenciales sobre el asteroide binario Didymos (similar a los que podrían poner en riesgo a nuestro planeta).

Madrid, 8 de octubre de 2024 - Hera, la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), se lanzó con éxito ayer a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, desde Cabo Cañaveral en Florida. El satélite ya se dirige a un objetivo único entre los 1,3 millones de asteroides conocidos de nuestro sistema solar.

¿Qué se podría hacer si un asteroide amenazara la Tierra? El 26 de septiembre de 2022, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA llevó a cabo la primera prueba de deflexión de asteroides de la humanidad al chocar contra la pequeña luna Dimorphos, del tamaño de una Gran Pirámide. Esto resultó en un cambio en su órbita alrededor del asteroide principal, Didymos.

Hera networking with Cubesats ©ESA 

Ahora es el turno de la ESA con su propia contribución a la colaboración internacional AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment): la misión Hera viajará a Dimorphos para recopilar datos vitales en detalle sobre el cuerpo desviado y convertir el experimento de impacto cinético a gran escala de DART en una técnica de defensa planetaria bien comprendida y potencialmente repetible. En particular, Hera proporcionará mediciones precisas sobre la masa del asteroide, así como información crucial sobre su composición y estructura, esenciales para interpretar los resultados del impacto.

La misión Hera también llevará a cabo la exploración más detallada hasta la fecha de un sistema binario de asteroides. Aunque los asteroides binarios constituyen el 15% de todos los asteroides conocidos, nunca se han estudiado en detalle. Hera también realizará experimentos de demostración de tecnología, incluyendo el despliegue de los primeros 'CubeSats' de exploración espacial profunda de la ESA, naves del tamaño de una caja de zapatos destinadas a acercarse más al objetivo principal y, eventualmente, aterrizar. Además, se llevará a cabo una ambiciosa prueba de tecnología de conducción automática de la nave principal, basada en navegación por visión. OHB System AG (Alemania), como contratista principal de Hera, lideró el consorcio industrial, incluyendo la responsabilidad del diseño, desarrollo, ensamblaje y pruebas de la nave espacial en su totalidad.

La contribución de Thales Alenia Space: un trabajo en equipo entre España, Italia y Bélgica

Thales Alenia Space, una empresa conjunta entre Thales (67%) y Leonardo (33%), proporcionó tecnologías clave a bordo de la nave espacial Hera. Thales Alenia Space en España fue responsable del subsistema de comunicaciones, que permite controlar y seguir la nave espacial desde una distancia de hasta 500 millones de kilómetros y enviar a la Tierra toda la información recopilada por Hera. Thales Alenia Space en Italia desarrolló el transpondedor de espacio profundo de última generación, mientras que Thales Alenia Space en Bélgica desarrolló los amplificadores de tubo de onda progresiva (TWTA), así como la unidad de acondicionamiento y distribución de energía (PCDU), que proporciona energía a la nave espacial durante toda su vida útil.

Protegiendo nuestro planeta

Los asteroides son cuerpos originados en las nebulosas de estrellas jóvenes que nunca llegaron a ser planetas, formados por roca y metal. De entre ellos, solo aquellos que tienen una órbita que les acerca a la Tierra (a menos de 45 millones de kilómetros), conocidos como asteroides próximos a la Tierra, suponen un riesgo de colisión con la Tierra. Hay muchos cuerpos de este tipo en nuestro sistema solar, desde los más pequeños que miden unos pocos metros (hay entre 40 y 50 millones de ellos) hasta otros más grandes, que miden más de 1 km pero son mucho más escasos (hay menos de 1000 de ellos).

Ni los asteroides más pequeños ni los más grandes representan una amenaza real para la humanidad. Los asteroides pequeños en realidad chocan con la Tierra con bastante frecuencia (cada dos semanas) sin consecuencias. Los más grandes, aunque potencialmente peligrosos, son bien conocidos y rastreados, y se necesitan millones de años para que uno de ellos colisione con la Tierra. De hecho, el impacto de un asteroide de 10 km es la teoría más aceptada sobre la extinción del Cretácico hace unos 66 millones de años, terminando con tres cuartas partes de las especies de plantas y animales, entre ellos, los dinosaurios.

Hera scans DART's impact crater ©ESA 

Los asteroides de tamaño mediano, de más de 100 metros, son los que debemos preocuparnos. Hay aproximadamente 30.000 asteroides próximos a la Tierra de entre 100 y 300 metros de tamaño, el 82% de los cuales aún no han sido detectados, que golpean la Tierra cada 10.000 años. La energía de impacto de un asteroide de este tipo es equivalente a unos 50 megatones de TNT, la potencia de una “Bomba Tsar”. El efecto de tal impacto sería devastador si alcanzara un área poblada, capaz de destruir una ciudad entera o de crear un tsunami si impactara en el mar.

El sistema binario de asteroides Didymos es prototípico en términos de tamaño de los miles de asteroides que suponen un riesgo de impacto peligroso para nuestro planeta. Alrededor del cuerpo principal de Didymos, de 780 metros de diámetro, orbita la luna Dimorphos, de 150 metros, que es el primer cuerpo en el Sistema Solar al que se le ha cambiado su órbita de manera medible a través de la acción humana, gracias al impacto de DART, y también es el asteroide más pequeño que ha sido visitado por la humanidad.

La nave espacial Hera llegará al asteroide binario en octubre de 2026, después de una fase de crucero de dos años. El día que Hera alcance a Didymos, estará a 195 millones de km de la Tierra.

ACERCA DE THALES ALENIA SPACE

Con más de 40 años de experiencia y una combinación única de habilidades, talento y culturas, Thales Alenia Space ofrece soluciones eficientes para las telecomunicaciones, la navegación, la observación de la Tierra, la gestión del medio ambiente, la exploración, la ciencia y las infraestructuras orbitales. Gobiernos y empresas privadas cuentan por igual con Thales Alenia Space para el diseño de sistemas satelitales que permitan conectarse y localizarse en cualquier lugar del mundo y en cualquier momento, monitorizar nuestro planeta, optimizar la utilización de sus recursos y explorar nuestro sistema solar y el universo. Thales Alenia Space cree en el espacio como nuevo horizonte, que permite construir una vida mejor y más sostenible en la Tierra. Thales Alenia Space, una sociedad conjunta entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), también colabora con Telespazio formando la "Alianza Espacial" de las dos empresas matrices, ofreciendo una gama completa de servicios. Thales Alenia Space registró ingresos consolidados de cerca de 2200 millones de euros en 2023 y cuenta con unos 8600 empleados en 9 países con 16 sedes en Europa y una planta en Estados Unidos.

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