Thales Alenia Space y la ESA juntas en una misión extraordinaria que escribirá una nueva página en la cosmología moderna

• La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) está dedicada al estudio de la energía oscura y la materia oscura, para ayudarnos a comprender mejor el origen de la expansión acelerada del Universo
• Thales Alenia Space es la contratista principal industrial de la misión para la ESA
• El consorcio Euclid totaliza más de 2500 miembros afiliados, 1500 de los cuales son investigadores en activo en las áreas de la astrofísica, la cosmología, la física teórica y la física de partículas. Además, colaboran con el programa Euclid unos 300 laboratorios que cubren todas las disciplinas vinculadas con la misión: astrofísica, cosmología, física teórica, física de partículas, física de las altas energías y ciencia espacial.

Turín, 1 de julio de 2023 - Thales Alenia Space, la sociedad conjunta constituida entre Thales (67 %) y Leonardo (33 %), es la contratista principal del satélite científico europeo Euclid, que se lanzó con éxito con la misión de explorar la energía oscura y los misterios de la materia oscura, y contribuir de este modo a comprender algunos de los secretos mejor guardados del universo.

Euclid es una joya tecnológica y una de las misiones científicas más ambiciosas de la Agencia Espacial Europea (ESA), que cuenta con la contribución de varias agencias espaciales nacionales, en particular la Agencia Espacial Italiana (ASI), el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA).

El lanzamiento se efectuó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, en Florida.

A lo largo de esta misión, de seis años de duración, el satélite Euclid deberá cartografiar la estructura del universo a gran escala hasta una distancia de más de 10.000 millones de años luz, para así mostrar cómo se ha expandido el universo a través del tiempo y cómo ha evolucionado su estructura en los tres últimos cuartos de su historia.

La misión está pensada para dar respuesta a algunas de las cuestiones más fundamentales de la cosmología moderna, a saber, cómo se formó el universo y por qué se expande a un ritmo acelerado en vez de ralentizarse por la atracción gravitatoria de la materia.

 © Thales Alenia Space/Imag[IN]

Euclid va a cartografiar en tres dimensiones varios miles de millones de galaxias. La luz emitida por las galaxias se desvía debido a la interacción gravitatoria con la materia interestelar oscura y luminosa antes de llegar hasta la Tierra. Este efecto, denominado “lente gravitatoria”, tiende a distorsionar la posición aparente de las galaxias. Midiendo estas distorsiones gracias a los instrumentos de Euclid, los científicos podrán observar el modo en que esta misteriosa materia oscura se reparte en el universo y cómo evoluciona a través del tiempo cósmico por el efecto combinado de la gravedad y de la energía oscura. El resultado de estas observaciones será fundamental para comprender por qué actualmente la expansión del universo se acelera, varios miles de millones de años después del Big Bang.

“Este lanzamiento es una gran satisfacción para todos nosotros. Nuestras tecnologías, nuestra pericia y nuestras capacidades van a ayudar a la humanidad a comprender mejor algunos de los misterios más intrigantes del universo declaró Massimo Comparini director de las actividades de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space. El lanzamiento demuestra una vez más que Thales Alenia Space es perfectamente capaz de liderar el desarrollo de misiones científicas de alta tecnología como Euclid, a la cabeza de un consorcio industrial que incluye varias pymes y en estrecha colaboración con la comunidad científica. El proyecto ha aprovechado la experiencia adquirida en el pasado por nuestra compañía en la construcción de numerosas plataformas científicas como las de los satélites Herschel y Planck. Ahora una nueva joya de la tecnología se suma a la larga lista de satélites desarrollados por Thales Alenia Space al servicio de la ciencia y del progreso.”

Thales Alenia Space es la contratista principal del satélite de la misión Euclid y también es responsable del módulo de servicio y de coordinar un equipo industrial formado por más de 80 empresas altamente especializadas y 140 subcontratistas de 20 países europeos, entre los cuales figuran Airbus Defence and Space, que proporciona el telescopio, Leonardo, que proporciona equipos críticos, y un conjunto de pequeñas y medianas empresas punteras. El equipo de programa de Thales Alenia Space y el consorcio en general han estado trabajando para esta misión durante diez años, desde julio de 2013. Para los equipos de Thales Alenia Space, se trata de una misión particularmente importante dado que ilustra a la perfección la visión de la empresa, “Space for Life”, y la búsqueda de un mejor conocimiento de la Tierra y del universo.

 © Thales Alenia Space

Una compleja orquesta en la que todos los instrumentos tocan juntos

La carga útil de Euclid está compuesta por un telescopio espacial de 1,2 m de diámetro y un banco óptico frío que aloja los planos focales de los dos instrumentos ópticos: el generador de imágenes en el espectro visible, VIS (Visible Instrument), y el fotómetro y espectrómetro generador de imágenes en el infrarrojo cercano, NISP (Near Infrared Spectrometer and Photometer). El telescopio de Euclid está diseñado para que funcione en la franja visible del espectro y en el infrarrojo cercano, justo después de la longitud de onda del rojo que el ojo humano puedo distinguir, captando la luz emitida por objetos cósmicos muy lejanos y dirigiéndola hacia ambos instrumentos. Estos funcionarán simultáneamente y grabarán en paralelo los datos de la porción de cielo hacia la que apunta el telescopio.

• El instrumento VIS tomará las mejores imágenes posibles de las galaxias más lejanas para medir su forma con precisión. Para ello, utiliza un mosaico de 36 sensores CCD, cada uno de los cuales consta de una matriz de 4000 x 4000 píxeles. La capacidad total del detector es de más de 600 megapíxeles.
• El instrumento NISP utilizará, por su parte, 16 detectores HgCdTe para captar la radiación infrarroja, cada uno de ellos con una matriz de 2000 x 2000 píxeles, gracias a la cual podrán efectuar mediciones espectroscópicas de las galaxias descomponiendo la luz en longitudes de onda separadas para deducir el desfase o desvío espectral hacia el rojo. De esta forma, los cosmólogos podrán estimar la distancia que nos separa de esas galaxias, a partir de la velocidad de recesión.

Combinando los datos de ambos instrumentos, VIS y NISP, los científicos podrán determinar la velocidad de crecimiento de las estructuras galácticas, medir la cantidad de materia y energía oscura, e interpretar el posible efecto de un comportamiento diferente de la gravedad a escala cósmica en relación con las predicciones de la teoría de la relatividad general de Einstein. Los datos de Euclid constituirán el estudio en 3D más exhaustivo y preciso del universo jamás realizado.

 © Thales Alenia Space

Comunicación a un millón y medio de kilómetros de distancia

Euclid mide 4,7 metros de altura y pesa unas dos toneladas en el momento del lanzamiento. Desde el espacio, enviará 150.000 imágenes de alta definición junto con información cromática y espectral a razón de hasta 850 gigabits por día. El satélite transmitirá esta cantidad ingente de información desde su órbita alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, gracias a su sistema de transmisión de datos por radiofrecuencia en la banda K (26 GHz). Euclid transporta además un un sistema en banda X para controlar y vigilar la plataforma y medir su distancia con respecto a la Tierra.