El láser Thales en la misión Mars 2020: A tres días del aterrizaje

• El 18 de febrero, cuando el rover Perseverance rover aterrice en Marte, el láser Thales entrará en servicio como parte del SuperCam, los "ojos" del rover, para determinar la composición química y orgánica de las muestras de rocas marcianas.
• El láser Thales en el corazón del instrumento SuperCam, que es incluso más poderoso que el láser que ha estado operando durante los últimos ocho años en la misión Curiosity, ayudará a buscar posibles signos de vida en el Planeta Rojo.

El 18 de febrero, el rover Perseverance, un componente clave de la misión Mars 2020, aterrizará en el Planeta Rojo después de un largo viaje de siete meses. SuperCam, uno de los siete instrumentos estratégicos a bordo, es una poderosa combinación de tecnologías diseñadas para analizar, caracterizar y seleccionar muestras de rocas marcianas. SuperCam es el resultado de una estrecha colaboración entre el Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) en los Estados Unidos y el instituto de investigación en astrofísica y planetología en Francia (IRAP, CNRS / CNES / Université Toulouse III - Paul Sabatier), con contribuciones de la Universidad de Hawaii y la Universidad de Valladolid en España. La Unidad de Mástil, la parte francesa de SuperCam ubicada en la parte superior del mástil del rover, fue diseñada y construida por un consorcio de laboratorios franceses1 del CNRS, universidades y entidades bajo la dirección científica del equipo IRAP y bajo la responsabilidad del CNES, el Agencia espacial francesa.

El láser suministrado por Thales es una parte clave de la unidad de mástil.  

En 2012, Curiosity aterrizó en Marte equipado con el primer láser de alta potencia para operar en la superficie de otro planeta, un láser diseñado y desarrollado por Thales para el instrumento ChemCam. El láser ChemCam ha estado funcionando sin fallos durante más de ocho años y ha tomado cerca de 855.000 imágenes hasta la fecha durante el viaje de 24 kilómetros  del Curiosity a través de la superficie del Planeta Rojo. Los datos de ChemCam ya han ayudado a demostrar que las condiciones en Marte alguna vez fueron adecuadas para la vida microbiana.

El instrumento SuperCam, una versión nueva y más potente de ChemCam, está diseñado para llevar la exploración de Marte a un nuevo nivel. Al igual que ChemCam, el láser SuperCam utilizará un rayo infrarrojo para calentar el material a una temperatura de alrededor de 10.000°C y vaporizarlo, un método llamado espectroscopia de ruptura inducida por láser. Junto con una cámara especial, esto hace posible determinar la composición química de las muestras de rocas marcianas midiendo los colores de la luz en el plasma creado.

Sin embargo, a diferencia de ChemCam, el láser SuperCam también puede emitir un rayo láser verde, que ayudará a determinar la composición molecular de los materiales de la superficie. Este rayo verde excita los enlaces químicos en las muestras y produce una señal diferente según sus diversos componentes enlazados. Esta técnica de análisis, conocida como espectroscopia Raman, se probará por primera vez en Marte y permitirá a los científicos detectar cualquier marcador de vida. El láser verde también se utilizará para inducir la fluorescencia en compuestos orgánicos y minerales, lo que permitirá a los científicos determinar sus componentes constituyentes con mayor precisión.

Acerca de Mars 2020

El objetivo de la misión Mars 2020 es estudiar la superficie del Planeta Rojo, buscar signos de vida pasada, tomar muestras de rocas y polvo en lugares seleccionados y almacenarlas para su recuperación en la futura misión Mars Sample Return (MSR), que se llevará a cabo conjuntamente con la Agencia Espacial Europea. Thales Alenia Space participa estrechamente en la misión MSR.

La misión Mars 2020 está diseñada para reunir los conocimientos necesarios y probar las tecnologías que serán vitales para futuras expediciones humanas al Planeta Rojo,

¿Cómo producir oxígeno de la atmósfera marciana? ¿Cuales son los recursos  disponibles? ¿Hay agua debajo de la superficie, por ejemplo? ¿Cómo mejorar las técnicas de aterrizaje y caracterizar las condiciones climáticas, los niveles de polvo y otras condiciones ambientales que podrían afectar la vida y el trabajo de los futuros astronautas en Marte? Estas son solo algunas de las preguntas que la misión Perseverance buscará responder.

Acerca de los láseres Thales

Durante más de 35 años, Thales ha sido líder mundial en diseño, desarrollo y fabricación de láseres de nanosegundos de alta energía para aplicaciones industriales y los sistemas láser de femtosegundos Ti: Sa ultracortos más potentes para aplicaciones científicas líderes con potencia máxima de hasta 10 petavatios.

Thales proporciona los productos más confiables y fáciles de usar, una combinación única de experiencia tecnológica y robustez para la implementación en aplicaciones industriales que requieren la mayor disponibilidad, como   laser annealing, laser lift-off, laser shock peening  and cutting of composites para diversas industrias como aeroespacial, microelectrónica, pantallas planas y muchos otros. Thales también ofrece una gama completa de servicios, que están optimizados para dar soporte a cada cliente.