Bajo el nombre MEOLUT NEXT, Thales Alenia Space propone una nueva solución que pasa a enriquecer el sistema mundial de la organización COSPAS/SARSAT. Esta solución revolucionará el enfoque actual de los sistemas de búsqueda y rescate de víctimas.

¿Qué es COSPAS/SARSAT?

© Thales Alenia Space

 

COSPAS/SARSAT es una organización intergubernamental fundada por Canadá, Estados Unidos, Rusia y Francia. En funcionamiento desde 1988, la organización brinda un servicio mundial y gratuito apoyándose para ello en el uso de las infraestructuras de 47 países en todo el mundo. El CNES es su representante oficial en Francia.

Hasta la fecha, cerca de un millón de embarcaciones y 300.000 aviones están equipados con balizas de emergencia COSPAS/SARSAT y pueden utilizar este servicio, gracias al cual se han logrado salvar más de 57.000 vidas humanas desde principios de la década de 1980. En los últimos años, COSPAS/SARSAT ha contribuido a salvar una media de siete vidas al día.

¿Cómo funciona el sistema COSPAS/SARSAT?

 

 

En caso de emergencia, se activa la radiobaliza de forma manual o automática, que entonces dispara una señal de socorro a una frecuencia de 406 MHz. Esta señal es interceptada por los satélites de vigilancia, que la retransmiten a un terminal de usuario local (LUT por Local User Terminal). Este terminal procesa la señal, calcula la posición de la baliza emisora (embarcación o aeronave) y envía esta información al centro de control de misión (MCC).

El MCC es el encargado de filtrar falsas alertas y de ponerse en contacto con el centro de coordinación del rescate (RCC) más apropiado, para facilitar el rescate de las personas en peligro.

Hasta finales de 2020, este sistema dependía de cargas útiles secundarias en satélites de observación de la Tierra tanto en órbita terrestre baja (LEOSAR) como en órbita terrestre geoestacionaria (GEOSAR). El nuevo servicio proporcionado por satélites en órbita terrestre media (MEOSAR) mediante cargas útiles secundarias en satélites de los sistemas de posicionamiento GPS, Galileo, Beidou y Glonass mejora el rendimiento, la precisión y la capacidad de respuesta.

El enfoque MEOSAR

 

Gracias a la solución MEOSAR, las balizas pueden ver un mayor número de satélites (hasta 30), por lo cual se puede localizar a una persona en peligro en menos de 10 minutos, frente a dos horas con los satélites utilizados tradicionalmente, situados en las órbitas terrestres geoestacionaria (GEO) y baja (LEO). Además, con las balizas de segunda generación, la posición puede localizarse con una precisión de 100 metros, en vez de 5 kilómetros anteriormente. Otra ventaja importante es que las balizas en movimiento (típicamente en aviones) pueden ser detectadas, lo cual antes no era posible. Así pues, el servicio MEOSAR, operativo desde finales de 2022, es capaz de identificar situaciones de aeronaves en emergencia durante las fases de vuelo.

La solución MEOLUT NEXT de Thales Alenia Space

 

MEOLUT Next in Canada © Thales Alenia Space

 

Thales Alenia Space, presente en el sistema COSPAS/SARSAT como proveedor exclusivo de los procesadores digitales de señal (DSP) a bordo de los satélites LEOSAR desde los años noventa, ha desarrollado una solución inédita en lo que se refiere a los terminales locales de usuario (LUT), que son los responsables de tratar la señal retransmitida por los satélites y de calcular la posición de la baliza para enviar la información al centro de control de misión.

La solución recurre a una pequeña antena activa, constituida por 64 parches. La antena está equipada con una unidad de radiofrecuencia de alto rendimiento para la digitalización en origen de la señal, que va seguida de un procesamiento algorítmico particularmente innovador.

Se puede comparar la eficiencia de esta solución con la de las soluciones MEOLUT clásicas que, equipadas con seis grandes antenas parabólicas, ocupan un espacio equivalente al de un campo de fútbol y solo pueden recibir la señal de seis satélites (uno por antena). MEOLUT Next de Thales Alenia Space, en cambio, con su única antena de tamaño pequeño—ocupa menos de 10 metros cuadrados— es capaz de seguir hasta 30 satélites, ampliando la zona de cobertura y mejorando además significativamente la tasa de detección. Por otra parte, al no haber componentes mecánicos en la antena, el coste de mantenimiento es el menor del mercado.

Este proyecto, iniciado con el apoyo de la agencia espacial francesa (CNES), ha validado la solución técnica y ha sentado la base para la fase industrial del producto. Más precisa, eficiente y fácil de desplegar y mantener, la solución MEOLUT Next de Thales Alenia Space contribuye a mejorar la eficiencia global del sistema mundial COSPAS/SARSAT.

Desde su puesta en servicio en 2016, MEOLUT Next ha demostrado un desempeño inigualable, llegando a captar señales de emergencia a más de 5.000 km de distancia. Esta solución ya ha sido adoptada por los principales usuarios de COSPAS/SARSAT (Estados Unidos, Canadá, Francia, la Unión Europea, Togo y Tailandia) y ayuda a salvar vidas, como bien se demostró hace poco en el océano Índico. El 18 de noviembre de 2022, una antena MEOLUT Next detectó la baliza de emergencia proveniente del velero Asteria pilotado por Tapio Lehtinen, que en esos momentos participaba en la Golden Globe Race a 2.000 km al suroeste de la isla de la Reunión. Mientras el velero estaba hundiéndose, el navegante finlandés apenas tuvo tiempo de ponerse el traje de supervivencia, saltar al mar con la balsa salvavidas y activar su baliza COSPAS/SARSAT. En apenas 4 minutos, la señal MEOLUT Next permitió ubicar con precisión la posición de la balsa en alta mar para guiar a los equipos de rescate y salvar al náufrago.