La NASA ha comenzado a construir el rover Mars 2020 e integra los instrumentos que llevará. La misión Mars 2020 seguirá los pasos de Curiosity, que ha estado explorando Gale Crater en la superficie de Marte durante cinco años y medio, y continuará la búsqueda de pruebas de vidas pasadas. El rover Mars 2020 se parecerá mucho a su predecesor, pero contará con una serie de innovaciones, incluidos los instrumentos nunca antes enviados al planeta rojo.
• Nueva funcionalidad para buscar posibles señales de vida
• Mayor capacidad de análisis con factor de forma y confiabilidad idéntica a su predecesora, ChemCam.
Seleccionado nuevamente para el programa de exploración de Marte de la NASA, Thales entregó el láser para el instrumento SuperCam a la agencia espacial francesa CNES, que se está asociando con la NASA para Mars 2020. El láser SuperCam desarrollado por Thales es una versión evolucionada del láser ChemCam de Curiosity .
El láser ChemCam desarrollado por Thales para CNES fue el primer láser de potencia en operar en otro planeta. ChemCam todavía está trabajando duro en Marte y ha disparado más de 500,000 veces hasta la fecha.
El láser SuperCam desarrollado por Thales es una versión evolucionada de ChemCam. Además del sistema de espectroscopia de ruptura inducida por láser (LIBS) que se utiliza en ChemCam, el instrumento SuperCam también presenta un modo de espectroscopía Raman no destructivo para el análisis de las energías de vibración molecular. Esta técnica de análisis nunca se ha probado en Marte y se usará para buscar los posibles indicadores de la vida.
La impactante imagen del rover Curiosity que llegó a Marte en 2012 vino a mi mente durante el desarrollo de SuperCam, especialmente cuando estábamos tomando decisiones que podrían afectar la robustez y durabilidad del láser.
Eric Durand, jefe del programa SuperCam en el negocio de optrónica de Thales
La entrega del nuevo láser SuperCam es un verdadero desafío, entre otras cosas porque incluye funciones adicionales en una unidad del mismo tamaño que el láser ChemCam, así como también el sistema que permite a los operadores cambiar entre los modos LIBS y Raman.
Más allá de las restricciones de tamaño, los equipos también han aumentado significativamente las capacidades de análisis del instrumento. El láser SuperCam puede producir 10 veces más disparos en modo ráfaga para un muestreo más rápido: 1,000 disparos por ráfaga, en comparación con un máximo de 100 con ChemCam y con una frecuencia tres veces mayor (10 Hz). Todo esto se ha logrado en un período de tiempo extremadamente corto de solo tres años, mientras que un programa espacial típico tendría un ciclo de desarrollo de cerca de 10 años.
Thales ha convertido la innovación en una prioridad estratégica central y cree que la verdadera innovación depende de la capacidad de aprovechar la creatividad para satisfacer las necesidades reales de los clientes y desarrollar tecnologías disruptivas. Los láseres de alta potencia de la compañía ayudan a avanzar en la investigación con aplicaciones prácticas en la industria, la energía nuclear y el sector médico. Un total de casi 60 sistemas láser están en operación en todo el mundo.
Instrumento SuperCam
Thales ha desarrollado la parte optomecánica del láser SuperCam (óptica y elementos mecánicos asociados), excluyendo los componentes electrónicos proporcionados por el instituto de investigación de astrofísica y planetología IRAP. IRAP también es responsable de la calificación y prueba del instrumento en los tipos de condiciones que experimentará en Marte (temperatura, impacto, vibración, radiación, otros impactos en la vida útil, etc.).
El Laboratorio Nacional de Los Álamos (Los Álamos, Nuevo México) y el Instituto de Astrofísica e Investigación de Planeología IRAP (CNRS, Univ. De Toulouse, CNES) son conjuntamente responsables de entregar el instrumento SuperCam a la NASA.
Misión ExoMars
ExoMars 2020 está liderado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en asociación con Roscosmos. Esta nueva misión utilizará un vehículo de lanzamiento de protones para entregar una plataforma de aterrizaje construida en Rusia y el rover europeo ExoMars a la superficie de Marte, después de un viaje de nueve meses.
Thales Alenia Space es contratista principal para las misiones ExoMars 2016 y ExoMars 2020 y es responsable de la planificación: para la misión ExoMars 2016, Thales Alenia Space desarrolló el módulo EDM para entrar y descender a Marte y al orbitador de gases traza (TGO). Para ExoMars 2020, desarrollará el sistema de guía y navegación para los módulos de transporte y descenso de la nave espacial europea y también desarrollará e integrará el cajón de laboratorio analítico.