Primer aniversario del Perseverance, un año después y el millonésimo disparo de láser en Marte
Hace justo un año, en la noche del 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance de la misión Mars2020 aterrizo en el cráter Jezero de Marte. A bordo, el instrumento franco-estadounidense SuperCam es una versión muy mejorada del instrumento ChemCam que lleva funcionando en Marte desde agosto de 2012 a bordo del rover Curiosity de la misión MSL de la NASA. Estos instrumentos fueron desarrollados conjuntamente por el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) y un consorcio de laboratorios franceses bajo la dirección científica del IRAP (CNRS / CNES / Université Toulouse III Paul Sabatier) - Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie. Entre ambas, SuperCam y ChemCam han superado el millón de disparos láser en Marte.
El disparo láser número un millón en Marte fue encargado al FOCSE (Centro de Operaciones de Ciencia y Exploración de Francia) en el CNES de Toulouse. Este hito simbólico representa un notable paso adelante en esta aventura tecnológica y científica que ya ha dado numerosos resultados. Los robots Curiosity y Perseverance se operan alternativamente y de forma conjunta cada dos semanas desde Francia en FOCSE en Toulouse o desde LANL en Estados Unidos.
Desarrollados y construidos por Thales, bajo la supervisión del CNES y en el marco de programas de I+D iniciados hace 20 años, los láseres SuperCam y ChemCam, llamados "de potencia", son los más potentes que operan en la superficie de un planeta extraterrestre. Al disparar hasta 10 m alrededor de cada rover, el láser aumenta el alcance del análisis científico al tiempo que limita las distancias a abarcar.
El láser ChemCam, entregado en 2008 y que empezó a funcionar en Marte en agosto de 2012 como el primer láser de potencia en una superficie extraterrestre, sigue en funcionamiento y ha registrado 887.000 disparos de láser, es decir, otras tantas composiciones químicas. Durante los 25 km ya recorridos en la superficie marciana, el Curiosity y la ChemCam han podido comprobar la existencia de antiguos entornos favorables al desarrollo de formas de vida microscópicas en Marte.
Al igual que ChemCam, SuperCam envía un rayo láser infrarrojo para vaporizar el material de la roca en el punto de impacto en forma de plasma con una temperatura de unos 10.000°C. Un espectrómetro de emisión óptica, combinado con una cámara, analiza la luz emitida por este plasma (Espectroscopia de Descomposición Inducida por Láser o LIBS) para determinar la composición química elemental de las rocas marcianas en el punto de impacto del láser.
A diferencia de ChemCam, el láser SuperCam también genera un segundo rayo láser verde que se utiliza para determinar la composición molecular de las rocas de la superficie sin destruirlas. La energía que se intercambia entre el haz verde y los objetivos que se analizan produce un resplandor de distinto color que se recoge y se utiliza para identificar las moléculas presentes en las rocas. Esta técnica de análisis molecular, denominada espectroscopia Raman remota, se está probando con Perseverance por primera vez en Marte.
El láser SuperCam, que se entregó en 2019 y está en funcionamiento en Marte desde febrero de 2021, tiene 62 000 disparos verdes, que proporcionan información sobre la mineralogía, y otros tantos infrarrojos. Ya ha contribuido de forma decisiva a los primeros resultados científicos de la misión Mars2020, demostrando la existencia de un lago en el cráter Jezero.
